活蛤蚧體長３０厘米左右，腹背扁平，頭大稍扁呈三角形，口大，上下頜有較多細小牙齒，眼突而大，不能閉合。頭背部為棕色，軀干背部紫灰色，夾雜紅磚色及藍色斑點，腹部為灰白色，尾部有七條帶狀斑紋。四肢短小，不能跳躍，腳有五趾。體大肥健，尾巴完整的成品為上品。假蛤蚧多為蜥蜴，特點是指及趾為圓柱形，而真蛤蚧之指、趾扁平而擴大；取出蛤蚧的眼珠，可用力搓出一黃色顆粒，蜥蜴則無此顆粒。
